帶著一輛紅色特斯拉電動跑車，世界現役最強大重型運載火箭“獵鷹重型”6日從美國佛羅里達州升空，飛向遙遠的火星。這次發射緣何引人注目?火箭牛在什么地方?對全球太空行業影響幾何?

運力僅次登月火箭

研制“獵鷹重型”的太空探索技術公司雖然只是一家私人公司，但實力堪比國家航天機構。2017年，美國全年發射29次，其中太空探索技術公司占18次，全部成功。公司創始人埃隆·馬斯克被譽為“硅谷鋼鐵俠”，除航天外，還在互聯網、電動汽車和能源方面取得了令人咋舌的成就。

“獵鷹重型”發射引人注目，在于它填補了太空探索技術公司的兩項不足，即進入地球同步軌道的能力和飛出地球之外的載人探索能力。這兩個領域都需要大推力火箭。

“獵鷹重型”大體上由3枚“獵鷹9”火箭捆綁而成，擁有27個發動機。按照太空探索技術公司的說法，該火箭發射時可產生約227萬千克的推力，相當于18架波音747飛機，能將64噸載荷送入近地軌道，相當于一架滿載的波音737飛機。

在歷史上，只有上世紀的“土星5號”登月火箭的運力比“獵鷹重型”更強;在現役火箭中，排名第二、屬于聯合發射聯盟的“德爾塔4”重型火箭的運力只有“獵鷹重型”的約一半，而發射成本是“獵鷹重型”的3倍。

美國行星學會航天專家賈森·戴維斯認為，“獵鷹重型”足以滿足現有航天發射市場絕大部分用戶發射地球同步轉移軌道衛星的需求，所以“即便對一家經常做大事的航天公司而言，這也是一樁大事”，將促進商業發射市場上的競爭。

風險優勢共存

“獵鷹重型”的成功首秀其實沒看上去那么容易。首先，該火箭有27個發動機并聯工作，出問題的概率很大，所以馬斯克才一直強調，火箭有可能在發射臺上爆炸，只要升空就算成功。

其次，3枚“獵鷹9”火箭組成的第一級在飛行中可能產生共振，導致火箭結構出現問題;而上面級火箭外層可能結冰，冰塊可能像“炮彈”一樣落在兩側的箭錐上。

第三，火箭上面級將經過地球上空的范艾倫輻射帶，大量輻射和高能粒子可能會破壞火箭系統。

因此，在發射后記者會上談到感受時，馬斯克表示自己感覺不太真實。

盡管存在巨大風險，“獵鷹重型”的獨特架構也有著其他重型火箭無法比擬的獨特優勢。首先，重型火箭使用頻率相對較低，“獵鷹重型”可以在需要時利用“獵鷹9”火箭改裝，而太空探索技術公司的主要競爭對手聯合發射聯盟就不得不同時維持“宇宙神5”型和“德爾塔4”重型兩種火箭，所以“獵鷹重型”可能減少了一些維護費用。

其次，“獵鷹9”以第一級可回收著稱，“獵鷹重型”把這一特點提升到了一個新高度，從而有望大幅降低進入太空的成本。此次發射中，雖然中間的火箭芯級落入海中，但距回收無人船僅有100米，而兩側的助推器同時在發射場附近的陸地上回收成功。太空探索技術公司目前為“獵鷹9”定的發射價是6200萬美元，而“獵鷹重型”是9000萬美元。

鑒于“獵鷹重型”的研發投入只有5億美元，而且可重復使用，美國火星學會發表聲明說：“這是一場革命。”

新太空競賽

此次首飛中，“獵鷹重型”還帶著一輛紅色特斯拉跑車。馬斯克自己形容，這事干得“傻乎乎但又有趣，但傻而又有趣的事件很重要”。也許這種與眾不同的思維，正是這位科技“狂人”累累有驚人之舉的緣故吧。

至少在火箭上，馬斯克不滿足于只擁有“獵鷹9”和“獵鷹重型”。他在發射前電話記者會上透露，“獵鷹重型”還能再捆綁兩枚“獵鷹9”火箭，組成“獵鷹超重型”火箭，從而有更大的運力。另外，太空探索技術公司接下來將重點研制“大獵鷹火箭”，用于載人。

馬斯克認為，他將能以不比“獵鷹9”火箭貴很多的價格提供超重型或接近超重型火箭的運力，并很自信地說：“如果它取得成功，其他重型火箭就沒戲了。”

美國商業太空飛行協會主席埃里克·斯托默發表聲明稱贊，“獵鷹重型”的成功首飛“代表著太空探索技術公司和商業太空行業的一個重要里程碑”，為2018年的商業太空飛行開了一個好頭。

在太空探索技術公司之外，美國航天局正在研制“太空發射系統”大推力運載火箭”，亞馬遜公司創始人杰夫·貝索斯創建的藍色起源公司計劃推出“新格林”火箭，聯合發射聯盟正在打造新一代“火神”火箭，其他一些航天大國也都有自己的大推力火箭發展計劃。

馬斯克在發射后記者會上說，希望“獵鷹重型”的試飛將鼓勵其他公司和國家發展更強大的火箭。

“我們需要一場新的太空競賽，”他說，“競賽令人興奮。”

(新媒體責編：wb001)